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La NASA confirma el proyecto de realizar un Fab Lab en el Espacio
La NASA acaba de terminar con éxito la misión sobre la experimentación de la Impresión 3D a Gravedad Cero. El proyecto es parte de un diseño más amplio que, gracias a la realización de Fab Labs, llevará al hombre a Marte.
La NASA, Agencia Espacial Estadounidense, acaba de publicar en la revista científica “The International Journal of Advanced Manufacturing Technology” un paper en el que se resumen los resultados de la misión iniciada en 2015, que tenía como objetivo la verificación de la calidad del proceso de impresión 3D en condiciones de ausencia de gravedad. (Aquí el paper de la NASA)
Algunas simulaciones habían dejado hipotetizar que la microgravedad pudiera tener efectos sobre las características estructurales de las piezas producidas con las tecnologías de manufactura aditiva.
Los experimentos realizados han en cambio demostrado la plena eficacia del proceso, permitiendo atribuir los microdefectos detectados en el ambiente simulado a la particular elección de los parámetros configurados en los sistemas CAM utilizados, antes que a las condiciones del ambiente externo.
La misión era particularmente importante a la luz del plan general del proyecto de la NASA denominado Wider In-Space Manufacturing (ISM).
Parte del proyecto ISM concierne a la realización de FabLab a bordo de bases espaciales y naves con el propósito de apoyar y resolver los problemas logísticos conectados al aprovisionamiento de componentes y piezas de recambio.
Un FabLab es una estructura de fabricación digital, basada en tecnologías a control numérico de fabricación tanto de tipo convencional, esto es a sustracción de material, como aditivas (Impresión 3D), capaz de fabricar on-demand y a pequeña escala cualquier tipo de manufacturado.
El empleo de las tecnologías típicas de los FabLab en el sector Aeroespacial no es nuevo, y desde hace algunos años el empleo de la nueva fabricación digital es una realidad que ha permitido reducir los costes de producción de componentes para los que no se requiere una producción en serie a gran escala — pensemos en los componentes mecánicos presentes en un satélite realizados en dos o tres ejemplares (prototipo, elemento que es instalado a bordo del satélite, eventual recambio para usar antes del lanzamiento) — o bien reducir los costes conectados a la logística de los almacenes de recambios de las compañías aéreas.
En este último caso, para garantizar la disponibilidad de piezas de recambio para los aeronaves en los hub aeroportuarios distribuidos en todo el mundo, es necesario sostener los costes de alquiler y distribución para almacenes con varios miles de componentes que individualmente podrían no ser nunca solicitados.
La sustitución de los almacenes con pequeños centros de fabricación digital on-demand capaces de producir bajo demanda cualquier componente permite a las compañías aéreas obtener importantes ahorros.
El problema de la logística existe de manera aún más dramática en las misiones de exploración espacial de largo recorrido, donde la necesidad de componentes y recambios va más allá de la simple eventualidad de la ocurrencia de una avería.
Por esto, la realización y experimentación de facilities FabLab ya desde la próxima misión de exploración lunar es considerada un proyecto importante para completar para garantizar la viabilidad de la futura conquista de Marte.
El éxito de la experimentación de la tecnología de Impresión 3D a gravedad cero es un primer paso hacia este escenario.
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